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La guerre des petites étoiles de la catégorie des VUS/VUM compacts bat son plein depuis quelques années. Ce créneau hautement lucratif et extrêmement populaire ne cesse de croître autant pour les modèles de base que de luxe. En fait, du côté des marques plus prestigieuses, ce segment aura plus doublé son nombre de membres de 2008 à 2009. Les constructeurs qui développent ce type de véhicules pour les moins bien nantis ont aussi été très occupés durant les deux dernières années puisque plus de la moitié des véhicules de cette catégorie ont été entièrement redessinés ou sont nouveaux sur le marché.

Parmi ceux qui affichent une peau neuve, on retrouve un des membres originaux de la tribune, le Forester de Subaru. Introduit pour la première fois pour l’année modèle 1998, le Forester suivait de très près les RAV4 et CR-V 1997. Si vous prenez un moment pour remarquer le nombre de Forester sur la route, vous allez immédiatement comprendre que c’est un véhicule très populaire. Ce que vous allez peut-être aussi remarquer est qu’ils se ressemblent tous à une exception près, la génération 2009.

En effet, mis à part des calandres révisées tous les trois ans, de nouvelles roues et une nouvelle couleur ici et là, le Forester de Subaru est quasiment identique à celui de 1998. Cependant, l’édition 2009 du Forester nous propose des changements physiques importants. Il est maintenant plus corpulent que les versions antérieures. Ses dimensions accrues mélangées aux aires bien connues de Subaru en font un Forester plus mature; le grand frère de l’autre si vous préférez. Son allure n’est pas pour autant plus agressive qu’elle l’était et c’est tout à fait acceptable puisqu’il se mesure surtout à des véhicules qui ne se prennent pas pour des Hummer.

Même si le Forester fut redessiné pour 2009, l’habitacle et surtout la planche de bord gardent quand même un certain air de famille. Droit devant les places assises, on retrouve le tableau de bord de l’Impreza, mais avec un emplacement surélevé de quelques centimètres. Son dessin n’est ni excitant ni original, mais il remplace ces deux lacunes par une grande ergonomie. La qualité des matériaux et de l’assemblage est aussi notable. Les cinq places assises sont généreuses et accommoderont presque tous les gabarits. Par contre, là où la nouvelle corpulence du Forester gagne des points c’est au niveau du volume de l’habitacle. L’espace pour la tête, les coudes et les jambes est supérieur et suit la tendance de ses rivaux, celle de toujours chercher à se surdimensionner.

Si le Forester a longtemps été plus minus physiquement que la concurrence, il n’a jamais manqué de pédales. Depuis ces débuts, il arbore un gros quatre cylindres de 2,5 litres. Développant 165 chevaux, il éclipsait les 126 chevaux du CR-V et les 127 du RAV4. Le prix à payer fut une consommation d’essence plus importante, mais à 0,55 $ du litre… Aujourd’hui, le Forester utilise le même moteur, mais avec quelques petites modifications, et produit maintenant 170 chevaux tandis que le quatre cylindre des deux autres développent 166 chevaux. Pour être plus compétitif envers les VUS compacts qui se retrouvaient munis d’un V6 au début du siècle, Subaru a greffé un turbocompresseur au moteur 2,5 litres. Toujours offert, ce dernier jouit d’une cavalerie de 224 chevaux. Une de mes déceptions envers le Forester 2009 est que le moteur turbo est dorénavant et uniquement offert qu’avec la boîte automatique à quatre rapports, tout comme la version Limited. Les variantes X et Tourisme sont livrées de série avec une transmission manuelle à cinq rapports.

Le 2,5 litres non-suralimenté dispose de beaucoup de couple et s’associe bien à la boîte manuelle. Certains d’entre vous trouveront la sonorité du moteur agaçante, mais, selon moi, il y en a peu qui sont aussi uniques et agréables. Le levier de la transmission manque quelque peu de précision, surtout si l’on tente une manœuvre de dépassement nécessitant une rétrogradation; on s’y habitue, mais il ne sera jamais possible de passer les rapports rapidement.

Un des multiples avantages aux produits Subaru, qui incluent évidemment l’excellent système de traction intégrale, est le débattement possible de la suspension. Peu importe la condition de la surface sur laquelle le Forester roule, elle absorbe coup sur coup les nids-de-poule, les dénivellations et les imperfections comme si de rien n'était. Le roulement demeure confortable, mais je remarque que maintenant qu’il est plus haut sur pattes, le Forester présente plus de roulis en virage qu’auparavant. Ce n’est rien de grave, mais c’est un pas vers l’arrière comparativement à la superbe tenue de route de l’ancien. Par contre, les freins répondent mieux et sont plus performants qu’ils l’étaient.

Le nouveau Forester 2009 est actuellement plus complet et doué dans les domaines importants. Son habitacle spacieux et plus raffiné plaira aux petites familles ou à ceux qui aiment l’aventure et le camping. La consommation d’essence réelle persiste à être plus élevée que certains de ses concurrents, mais pour certains, ce n’est qu’un petit prix à payer pour se procurer les traits uniques à Subaru et sa robustesse légendaire.