Malgré des ventes pour le moins confidentielles, Lexus a revu son VUS intermédiaire de luxe, le GX470. C'est donc un GX460 (oui, il a perdu une dizaine pendant l'opération!) que les dirigeants de Lexus ont récemment présenté à la presse, presque en catimini. Remarquez que n'importe qui de sensé aurait fait la même chose, les gros VUS n'étant pas des plus populaires par les temps qui courent! De plus, le GX460 n'est pas tout à fait nouveau. Alors, pour les festivités de lancement jusqu'aux petites heures du matin, on repassera.

Comme c'est la coutume, Lexus a profité de la situation pour revoir la carrosserie de son GX. Les lignes ne sont toujours pas très excitantes à mon avis, mais elles ont le mérite d'être un peu plus modernes. Chez Lexus, la cylindrée des moteurs donne son appellation au véhicule. Ainsi, la IS350, par exemple, possède un V6 de 3,5 litres. Le GX460, donc, profite d'un V8 de 4,6 litres. Le châssis est demeuré le même qu'avant et ce Lexus est encore basé sur le Toyota 4Runner. Il s'agit d'une plate-forme autonome, comme celle d'une camionnette. Deux versions du GX sont proposées aux Canadiens, soit le Premium et l'Ultra Premium

Qui perd gagne

Côté mécanique, nous disions que le GX460 possède un V8 de 4,6 litres. Bien que ce moteur ait perdu un dixième de litre entre 2009 et 2010, personne ne s'en plaindra. Après tout, ce moteur est plus puissant que celui qu'il remplace (38 chevaux et 6 livres-pied de couple) tout en étant moins goinfre. Notre prise en main du GX460 a été brève et s'est surtout effectuée sur l'autoroute alors que notre véhicule a enregistré 13,4 litres/100 km. Lexus parle de 14,1 en ville et de 9,8 sur la route. Même si on vante les facultés « cactusiennes » de ce moteur, la transmission à six rapports y est sans doute pour quelque chose! D'ailleurs, à une vitesse constante de 100 km/h, le régime du moteur est à 1 500 tours/minute (1 800 à 120), ce qui est excellent.

Le rouage 4x4 à temps plein avec gamme basse est toujours d'une étonnante efficacité mais la version Ultra Premium est avantagée par rapport à la Premium. Dans cette dernière, le contrôle actif de la traction (A-TRAC) s'unit à celui de la stabilité (VSC) pour permettre des départs en pente (HAC). Dans le cas de l'Ultra Premium, on retrouve aussi le « crawl control » qui fait avancer le véhicule à vitesse très réduite lorsque le sol est très glissant. Le « crawl » s'associe au « Multi-Terrain Select », un système qui permet au conducteur de choisir entre différents types de sol. Sur une route sèche, alors que le mode régulier est sélectionné, 40% du couple est envoyé aux roues avant, mais ce pourcentage peut être modifié par le système jusqu'à 53% à l'avant et 70% à l'arrière, selon les conditions. Puisque le réservoir d'essence et le boîtier de transfert des deux versions sont protégés par des plaques de protection et que le châssis est pratiquement indestructible, les capacités de franchissement du GX460 sont phénoménales, bien plus que ce dont le commun des mortels a besoin. Remarquez que pour la plupart des gens, faire du 4x4 se résume à affronter la route boueuse qui mène au chalet! Oh, en passant, le GX peut remorquer jusqu'à 6 500 livres (2 948 kg).

Cependant, les rares personnes qui se procurent un tel véhicule désirent surtout pour profiter d'un habitacle confortable. Et dans le cas du GX460, ils ne seront pas déçus! Tout d'abord, la qualité des matériaux et l'assemblage de ces derniers frisent la maniaquerie. On vit dans un habitacle ultra silencieux, coupé du reste du monde. Les sièges sont supra confortables, même ceux de la deuxième rangée malgré leur dureté initiale. Quant aux places de la troisième rangée, leur accès (par la portière droite uniquement!) n'est pas aisé… et la sortie encore moins. L'espace prévu pour les bagages est amplement grand, surtout quand le dossier des sièges arrière est abaissé, mais le seuil de chargement est très élevé. La porte arrière s'ouvre de façon latérale, ce que certains déplorent et que d'autres encensent. Heureusement, la vitre s'ouvre indépendamment pour faciliter le transport d'objets très longs, par exemple.

Comme si la Premium n'était pas suffisante...

Bien entendu, la version Ultra Premium amène à peu près tout ce que vous pouvez imaginer de technologies. Et surtout ce que vous n'aviez même pas imaginé... comme du cuir de qualité supérieure, un volant chauffant en bois, le système pré-collision, un autre système, de surveillance d'attention du conducteur celui-là, etc. Dans mon livre à moi, la simple version Premium est tout à fait convenable malgré son équipement « de base »...

Sur la route, le GX460 est l'un des véhicules les moins excitants à conduire. Tout d'abord parce que sa direction est aussi imprécise que légère, ce qui atténue grandement la sensation de vitesse. Un coup de volant brusque nous fait réaliser son manque d'aptitudes pour le travail rapide et le roulis considérable qui nous rappellent de se tenir tranquille! Qui plus est, le GX, en bon camion, est assez sensible aux vents latéraux. Comme on s'y attend, le confort est toujours préservé, peu importe les conditions de la route.

Dire que le GX460 ne s'adresse pas à la masse serait un euphémisme! L'an dernier, Lexus avait réussi à vendre au Canada 198 unités de son GX470, véhicule dépassé s'il en était un. Pour 2010, on sortira les confettis et les ballounes dans les bureaux de Lexus si on atteint les 600 unités prévues. Dans le créneau des VUS intermédiaires de luxe, les prétendants sont assez nombreux. Il y a les Land Rover LR4, BMW X5, Acura MDX, Mercedes-Benz GL, Cadillac Escalade et autres Audi Q7. Tous ces véhicules, sauf le LR4, sont construits sur un châssis monocoque qui assure un plus grand confort qu'une plate-forme de camion tout en étant plus légers. Ces véhicules sont aussi plus à l'aise en ville. Alors, pour opter pour un Lexus GX460, il faut avoir une bonne raison… La fiabilité en est une, le confort (malgré son châssis autonome) en est une autre. Et si ça vous tente d'aller escalader le mont Everest, vous avez une raison de plus de dépenser entre 68 500$ et 77 500$!